Американское космическое агентство NASA активно ищет пути повышения орбиты обсерватории «Свифт», несмотря на то, что в текущем бюджетном проекте на 2026 год дальнейшая её эксплуатация уже не предусматривается. Вызванное повышенной солнечной активностью, изменение условий окружающей среды и связанное с этим атмосферное сопротивление значительно ускорили снижение орбиты этой важной астрономической платформы. Обсерватория, запущенная в 2004 году с планируемым сроком службы всего в два года, уже более двух десятилетий служит для изучения космоса, предоставляя ценные данные о гамма-излучениях и вспышках сверхмассивных черных дыр. Однако сейчас она демонстрирует признаки износа: в прошлом году она перешла в безопасный режим из-за деградации одного из трёх гироскопов, необходимых для точного наведения и ориентации.
Благодаря разработанным в 2009 году стратегиям, инженерному персоналу удалось продолжить научные наблюдения, используя оба оставшихся гироскопа, что позволило еще некоторое время поддерживать работу обсерватории. Тем не менее, без глобальных решений по корректировке орбиты, неизбежным станет её самостоятельное снижение с последующим сгоранием в атмосфере. Повышенное атмосферное сопротивление и дефицит бюджета для этой операции делают вопрос спасения «Свифт» сложным и спорным. В то же время, это становится уникальной возможностью для демонстрации передовых технологий в области управления космическими аппаратами.
NASA привлекает к решению этого вопроса инициативу таких компаний, как Cambrian Works и Katalyst Space Technologies, которые предлагают концепции по подъёму орбиты. Среди существующих решений — наличие уникального опыта в этой области, например, у Northrop Grumman, которые успешно реализовали миссию по продлению срока службы спутника с помощью Mission Extension Vehicle (MEV), использовавшегося для спутника Intelsat. Эти технологии предполагают возможность обслуживания и даже ремонта спутников в космосе, что значительно расширяет горизонты для будущих проектов.
В перспективе, если «Свифт» удастся спасти, возможным следующим кандидатом для спасения станет космический телескоп «Хаббл», одна из самых известных и долгоживущих астрономических обсерваторий. Идея о его спасении неоднократно выдвигалась, однако на данный момент она отклонена. Если эта быстрая и сложная операция по подъёму орбиты для «Свифта» будет успешной, то в будущем подобные технологии могут перейти на более масштабные объекты, в том числе и на «Хаббл».
В случае же, если демонстрационные попытки не увенчаются успехом, «Свифт» наверняка сойдет с орбиты к концу 2026 года, что станет закономерным итогом из-за ускоренного снижения орбиты и высвобождения средств, которые могли бы быть использованы для новых проектов. Окончательное решение остается за бюджетом и политическими приоритетами NASA, при этом актуальность вопроса подчеркивает необходимость разработки новых технологий для борьбы с такими серьезными вызовами в космической деятельности. Этот процесс подчеркивает важность инновационных решений и стратегического планирования в эпоху активного освоения космоса.