Космический аппарат Lucy, запущенный для изучения троянских астероидов Юпитера, постепенно приближается к выполнению своей основной миссии, однако существующие планы могут быть расширены за счет добавления новой цели. Недавно группа ученых предложила внести коррективы в траекторию полета аппарата с целью провести дополнительные исследования и получить уникальные научные данные, которые значительно обогатят понимание происхождения и эволюции астероидов в облаках L4 и L5.
Изначально миссия Lucy включает визиты к четырем астероидам, расположенным в облаке L4, а также к двойному астероиду Патрокл-Менойтий в облаке L5. Но наблюдения показывают, что оба эти облака содержат огромное число малых тел, не все из которых были обнаружены и исследованы. В связи с этим ученые считают, что подход к одной из потенциальных целей — новому, пока не обнаруженному астероиду в облаке L5 — может существенно расширить научные горизонты миссии. Такой подход поможет лучше понять, чем отличаются эти две группы троянцев, и проследить их происхождение.
Для определения потенциальной цели ученым пришлось применить передовые статистические модели, которые учитывают распределение астероидов по размерам и вероятности их существования в облаке L5. По расчетам, в этом районе с высокой степенью вероятности скрывается еще не найденный астероид диаметром около 700 метров. Обнаружить его можно за одну ночь наблюдений благодаря мощным крупным телескопам, таким как обсерватория Subaru или Вера Рубин. В случае поиска астероидов меньшего размера, например, диаметром около 500 метров, потребуется несколько дней наблюдений.
Ключевым аспектом такого добавления целей является необходимость корректировки курса аппарата Lucy. Учёные предварительно рассчитали, что для этого потребуется относительно небольшая коррекция скорости — примерно 50 метров в секунду. Эта корректировка посильно для космического аппарата и не повлечет значительных затрат ресурсов. Предложены два возможных окна для проведения манёвра. Первый — после третьего гравитационного манёвра у Земли, когда аппарат максимально приблизится к центру скопления L5 и сможет осуществить более близкий обход потенциальных целей. Второй — после пролета мимо Патрокла-Менойтия, когда аппарат уже движется к внешней границе облака L5, что дает больше времени для подготовки и поиска цели, но требует более тщательной навигации.
Особенно важно отметить, что эффективность реализации данного сценария во многом зависит от времени проведения наблюдений. Оптимальный момент — конец 2026 года, когда троянские астероиды достигнут противостояния с Землёй. В этот период у ученых есть шанс получить максимальное количество данных, необходимых для определения наличия новых тел и возможности их изучения. Однако конкуренция за время на больших телескопах также высока, и получение разрешения на наблюдение может стать серьёзным вызовом.
Тем не менее, идея расширить научную программу Lucy вызывает большой интерес среди исследователей. Успешное выполнение такого плана позволит не только обозначить новую цель для космического аппарата, но и значительно углубить наше понимание динамики и происхождения троянских астероидов. Эти данные могут стать важным вкладом в изучение формирования Солнечной системы, а также раскрыть многие тайны, связанные с миграцией планет и распределением малых тел.
В конечном итоге, решение о внесении изменений в маршрут и проведении дополнительных наблюдений зависит, прежде всего, от возможности выделить необходимое время на крупных телескопах и текущих условий экспедиции. Ожидается, что в ближайшее время команда учёных примет окончательное решение, основываясь на анализе всех логистических и научных аспектов. Независимо от исхода, очевидно, что миссия Lucy продолжит радовать научное сообщество новыми открытиями и сделает значительный вклад в изучение далекого прошлого нашей планетарной системы.
